Contaminación radiactiva y ambiental,

una amenaza para Guatemala

Foto: Toma de muestra en el lago de Atitlán.

¿Cuáles fueron los resultados del estudio sobre radioactividad en el medio ambiente guatemalteco?

El ambiente guatemalteco se vio afectado con el evento de Chernóbil, aunque la contaminación no alcanzó niveles considerados nocivos para los habitantes y el ecosistema. En los suelos y algunas plantas, encontramos varios radionucleidos que no son propios de la naturaleza, como el Cesio 137. 

Haberlo encontrado en suelos y sedimentos significa que el ambiente de Guatemala fue afectado por los accidentes o pruebas que se realizaron lejos de nuestro país. Además, se detectó la presencia de plutonio y americio en los sedimentos marinos, elementos que tampoco son de origen natural. Esta determinación es crucial ya que se considera como la línea base.

Posteriormente, como sabemos, han ocurrido otros eventos importantes, siendo el más cercano en importancia el accidente en Fukushima en 2011, que también liberó material radioactivo al medio ambiente. Sin embargo, aún no se conocen nuevos estudios al respecto. Considero que es crucial evaluar cómo ha sido afectado el ambiente por este tipo de eventos.

¿Es recomendable llevar a cabo un mapeo constante sobre la posibilidad de este tipo de contaminación en el ambiente guatemalteco?

Sí, especialmente porque se desconoce cómo afectó el accidente en Fukushima a países como Guatemala. Este tipo de contaminación tiene diferentes fases: inicialmente, se libera yodo 131, un isótopo volátil que llega a la atmósfera y se deposita en áreas cercanas, desapareciendo en tiempos cortos.

Por otro lado, isótopos como el plutonio y el Cesio 137 son transportados por corrientes marinas y tardan más tiempo en llegar a regiones lejanas, pudiendo permanecer en el ambiente por miles de años. Por esta razón, la realización de estudios constantes es crucial.

El lago de Atitlán en la mira del científico Pérez Sabino, para preservarlo

¿Cómo surgió su interés en tomar acciones a favor del lago de Atitlán?

Mi fascinación por el lago de Atitlán se originó desde mi infancia, cuando mis padres me llevaban a Panajachel y yo pintaba los paisajes en acuarela. En la universidad, llevamos a cabo nuestro primer proyecto de investigación sobre contaminantes eco tóxicos, como metales pesados, financiado por la Dirección General de Investigación de la USAC en 2009.

Este proyecto coincidió con uno de los principales florecimientos observados en el lago de Atitlán, donde el 80% de su superficie se cubrió de cianobacterias. Durante el muestreo, obtuvimos datos sobre la calidad del agua y determinamos una situación inusual: a diferencia de la mayoría de los lagos, donde el fósforo es el nutriente limitante, en el lago de Atitlán descubrimos que el nitrógeno era el nutriente limitante en concentraciones mucho mayores. Esto nos llevó a reconocer la necesidad de continuar estudiando el lago y comprender los procesos bioquímicos que ocurren en él, así como identificar otros contaminantes modernos.

¿Cuáles son los principales contaminantes del lago de Atitlán?

Los principales contaminantes en el lago de Atitlán son los nutrientes, como el nitrógeno y el fósforo, provenientes de descargas de aguas residuales de viviendas, industrias y agricultura. En Guatemala, la falta de control en el tratamiento de aguas residuales ha llevado a la contaminación de todos los cuerpos de agua del país. Estos contaminantes provocan la eutrofización, alterando la fisicoquímica del lago y promoviendo el crecimiento de algas, como las cianobacterias que han afectado el lago desde 2008.

Además, se ha identificado la presencia de metales, como mercurio y arsénico, en concentraciones no propias del origen volcánico del lago. Estos metales, comunes en la cadena volcánica, son altamente tóxicos.

También se ha prestado atención a contaminantes emergentes, como productos químicos farmacéuticos, presentes en las aguas debido al consumo sin receta médica y al desecho de medicamentos vencidos.

Los micro plásticos son otro contaminante emergente que genera toxicidad y actúa como vehículo para otros contaminantes tóxicos. Además, se plantea la necesidad de investigar contaminantes provenientes de la tecnología, como las tierras raras presentes en aparatos electrónicos y baterías de litio.

¿Los efectos de estos contaminantes cómo afectan a los seres humanos, la flora y la fauna?

Estos contaminantes pueden ocasionar diversos daños. Actualmente, estamos desarrollando un proyecto de la línea SinerCyt del programa ProCienciaGT que impulsa la Senacyt, donde investigamos los niveles de micro plásticos en el agua y en los organismos acuáticos, específicamente en los peces del lago de Atitlán.

Hemos comprobado la presencia de estos contaminantes en el tracto digestivo de varias especies de peces, causando toxicidad tanto en los peces como en los seres humanos que los consumen.

Los micro plásticos permiten la adhesión de otros contaminantes, como plaguicidas, metales pesados y desechos tecnológicos, los cuales pueden ingresar al organismo humano, metabolizarse y afectar diferentes órganos. Los efectos a largo plazo pueden incluir daños neurodegenerativos, cáncer o el mal funcionamiento de diferentes órganos.

¿Qué soluciones se plantean en las investigaciones en favor del lago de Atitlán?

Mejorar la educación ambiental, con un enfoque en programas educativos liderados por autoridades ambientales y educativas.

En el caso del lago de Atitlán, hemos trabajado en proyectos de investigación con la Autoridad para el Manejo Sustentable del Lago de Atitlán y su Entorno (Amsclae), colaborando en programas de educación ambiental que llegan a las municipalidades para fomentar acciones que reduzcan los desechos sólidos.

Además, se sugiere el establecimiento y cumplimiento de límites de descargas de aguas residuales en los puertos de agua, así también el compromiso de municipalidades, la industria, autoridades ambientales y la comunidad para implementar soluciones efectivas.

¿Cómo benefician a la población las investigaciones en las que ha participado?

Los beneficios son amplios. La población adquiere conocimiento sobre los niveles de contaminación, lo que alerta sobre los riesgos al hacer uso del agua, ya sea para actividades recreativas o consumo.

Los resultados de las investigaciones pueden ser utilizados por las autoridades ambientales para tomar medidas adecuadas y reducir la contaminación. En la cuenca del lago de Atitlán, donde coexisten poblaciones de diversas etnias, estas investigaciones son fundamentales para la preservación de sitios sagrados, atractivos turísticos y para proteger a la población local y a los visitantes nacionales y extranjeros.

¿Ha participado en investigaciones en otros lagos?

Sí, el año pasado realizamos una investigación en el lago Petén Itzá. Determinamos la presencia de contaminación por micro plásticos en el agua y en el tracto digestivo de los peces Petén Espléndida, una especie nativa de la región. Esta situación provoca la bioacumulación de contaminantes a lo largo de la cadena trófica, afectando a la población local que consume estos peces como parte de su dieta.

Adicionalmente, ha participado en investigaciones sobre las propiedades medicinales de determinadas plantas. ¿Cuáles son estos estudios?

Mi doctorado en el Instituto de Productos Naturales de la Universidad Federal de Río de Janeiro, Brasil, se enfocó en la química de productos naturales de la flora en Guatemala. Estudiamos metabolitos secundarios, sustancias vitales para los organismos que cumplen diversas funciones relacionadas con el entorno.

Nos centramos en dos tipos de productos naturales: los aceites esenciales, con propiedades medicinales como antioxidantes y antiinflamatorios; y los flavonoides, que poseen propiedades como la reducción del estrés oxidativo y el retraso de enfermedades neurodegenerativas y del cáncer.

Hemos investigado plantas como el orégano y el Stevia, encontrando compuestos beneficiosos para la salud y la industria, abriendo posibilidades para el desarrollo de productos con valor agregado.

Foto: Entrevista al Dr. Juan Francisco Pérez Sabino.

¿De qué forma beneficia a la población el uso de las plantas?

El valor curativo de las plantas resulta beneficioso para la población en varias dimensiones. Estas han sido utilizadas desde tiempos antiguos por las poblaciones en el continente americano y las culturas ancestrales de Guatemala, poseen un vasto conocimiento que ha sido transmitido a lo largo de generaciones. Los Mayas, por ejemplo, eran conocedores de diversas especies y sus propiedades curativas. Este conocimiento ancestral se ha mantenido vigente y ha sido utilizado en el tratamiento de diversas enfermedades.

El beneficio directo radica en que estas plantas, disponibles en el mercado, ofrecen una alternativa económica para el tratamiento de algunas enfermedades en comparación con los medicamentos producidos por la industria. Aunque se desaconseja la automedicación, este conocimiento permite aliviar enfermedades que no requieren tratamientos complejos y que pueden ser manejadas de manera accesible por la población que carece de acceso a medicamentos más convencionales. Además, esta información valiosa puede representar una fuente de ingresos para quienes cultivan estas plantas medicinales.

Aunque las culturas tradicionales no llegan al nivel de conocer las sustancias químicas específicas, el conocimiento empírico sobre qué plantas son apropiadas para ciertas enfermedades guía la investigación científica moderna. Este enfoque híbrido combina la sabiduría ancestral con métodos científicos para determinar y potenciar las propiedades medicinales de las plantas.